A la différence du système français, l'enseignement supérieur américain est totalement décentralisé. Le gouvernement fédéral n'intervient en effet qu'essentiellement dans le financement de l'éducation, chaque Etat élaborant les programmes dans son système public, avec une totale liberté laissée aux établissements privés. On retrouve néanmoins une organisation semblable dans les différents Etats.
Les différents types d'établissements d'enseignement supérieur
- Les universités publiques En règle générale, chaque État possède au moins deux universités publiques, appelées «université de [Nom de l'État]» (ex: University of Florida) et «université d'État du [Nom de l'État]» (ex: Florida State University), la première étant souvent plus prestigieuse que la seconde.
- Les universités privées Totalement indépendantes dans leur organisation et leurs programmes, les universités privées ont en général une bien meilleure réputation que leur équivalent dans le système public (Harvard étant par exemple en tête du classement mondial des universités). En contre-partie, les frais de scolarité y sont nettement plus élevés, la moyenne pour l'année scolaire 2008-2009 étant de 25000$.
Dans les Etats les plus peuplés, ces universités sont divisés en plusieurs campus, plus ou moins indépendants. Ainsi, l'Université de Californie comporte 10 campus (les plus célèbres étant Berkeley et l'UCLA de Los Angeles) et l'université d'Etat de Californie 23 campus.
En parallèle, il existe un système de Community College qui dispensent des cours universitaires de première/deuxième année ainsi que des cours professionnels, techniques et la formation continue. Le niveau et les frais d'études y sont inférieurs à ceux des universités mais il est néanmoins possible avec de bons résultats d'intégrer ensuite ces dernières pour y prolonger ses études.
Les frais de scolarité varient selon les établissements publics mais restent généralement élevés (une moyenne de 6600$ pour l'année scolaire 2008-2009), surtout qu'ils sont doublés pour les étrangers disposant d'un visa étudiant.
Les différents diplômes
- les Associate's Degrees délivrés par les Community Colleges au bout de deux ans d'études. Ce sont très souvent des tremplins pour un Bachelor.
- les Bachelor's Degrees couronnant quatre ans d'études dans une université, publique ou privée.
- les Master's Degrees délivrés au bout de six ans d'études dans une université, publique ou privée.
Le fonctionnement de l'année scolaire
Les étudiants doivent choisir l'orientation générale de leurs études, que l'on appelle la Major (matière principale). Exemple : Computer Science, Business Administration, Accounting , Political Science, etc.
Les études supérieures fonctionnent
sur le principe d'une accumulation de credits (unités de valeur): on s'inscrit pour un
certain nombre d'entre eux à chaque semestre (en moyenne 6, soit 18
heures de cours par semaine). Le contrôle continu a la même valeur
que les examens. On passe ou non dans la classe supérieure pour
chaque matière individuellement (ce n'est pas une moyenne générale)
. Au bout des deux, quatre ou six ans, il faut avoir accumulé le
nombre de credits requis pour obtenir son diplôme.
Attention, si les credits servent à évaluer la quantité de
travail, la qualité de ce lui-ci se reflète dans les notes (grades)
qui comptent beaucoup. Elles ne servent pas seulement de bilan
personnel, mais permettent également de comparer les étudiants les
uns par rapport aux autres. Ceux qui ont obtenu un A sont ainsi mieux
placés pour demander des bourses, pour être admis dans les
établissements graduate
et parfois pour accéder à un emploi.
L'année scolaire se divise en deux "semestres" : de septembre à décembre et de janvier à mai, auxquels s'ajoutent les cours d'été. On peut intégrer un établissement en début du deuxième semestre, à condition d'avoir procédé à temps aux formalités d'inscription.
Les étudiants ont généralement le choix de leur emploi du temps, ce qui permet à bon nombre d'entre eux d'exercer une activité rémunérée en parallèle. Ceci ne s'applique pas aux étudiants étrangers sous visa étudiant, qui n'ont officiellement pas le droit de travailler (sauf au sein du campus de l'université dans la limite de 20 heures hebdomadaires ou avec une autorisation spéciale des autorités après la première année d'études).
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Le système d'exemption de visa pour entrer aux USA (
VISA
